Édouard, c'est l'homme politique par excellence de la IIIe République ! Issu d'une famille de bonne bourgeoisie de la banlieue parisienne, ancrée au parti radical depuis des décennies, il a eu le droit à la meilleure éducation possible entre collèges parisiens, grandes écoles et même université d'Oxford en Angleterre. Dès son retour en France, à l'image de son père, il entre en politique et grâce à sa capacité à louvoyer et à se rendre indispensable à tous, il gravit les échelons jusqu'à être élu député et à faire partie des gouvernements successifs, souvent au sein de la diplomatie grâce à son charisme et sa capacité à parler anglais. Il se marie par intérêt avec la fille d'un grand homme politique du temps qui l'aide dans sa carrière et qui devient dès 1940, un haut dignitaire de Vichy. C'est lui qui permet à Édouard d'obtenir une bonne place au sein du nouveau régime malgré les rumeurs qui le disent franc-maçon ou proche des accusés des procès de Riom.
Il suit tant et si bien les ordres à la lettre qu'il est envoyé dans des négociations secrètes à Londres en 1942. Il y retrouve des anciens camarades des bancs de la Chambre des députés qui le convainquent de retourner sa veste et de servir d'informateur pour la France libre de De Gaulle. Revenu en France, Édouard fait donc des pieds et des mains pour être nommé conseiller de l'ambassadeur de Vichy à Paris. Il a en effet une mission bien précise : tâter le terrain pour aider à préparer un débarquement. Depuis l'attentat des Champs-Elysées contre un dignitaire allemand, il a été nommé lui-même ambassadeur, ce qui est certes une source d'informations précieuse, mais le place dans une position particulièrement délicate vis-à-vis à la fois des occupants et des résistants.

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Si Pierre est un nouveau venu à Paris, il a pourtant déjà un paquet de manigances en tout genre à son actif ! Après tout, il a vécu à Vichy dans ce qui reste du gouvernement français et s’en est sorti avec les honneurs… Mais ce n’est pas assez, le voilà à la conquête de Paris !
Issu d’une famille aristocratique, Pierre a bénéficié d’une excellente éducation dont il conserve les manières et la préciosité. Traumatisé par la première guerre mondiale où son père a été gravement blessé, il s’engage en politique pour défendre la paix et la réconciliation avec l’Allemagne qu’il considère aussi comme une victime.
Mais arrivé dans les arcanes du pouvoir, lui, qui pensait faire bouger les choses, découvre surtout les petits arrangements entre les partis politiques et les magouilles. S’il s’accroche à ses espoirs, quelques temps avant la guerre, il fait la une de la presse et est au cœur d’un scandale pour sa liaison avec une femme mariée. Mis au ban de la politique, Pierre se venge en prenant contact avec cette Allemagne dont il admire la « politique de grandeur » (selon lui) et en fournissant des informations capitales aux officiers nazis. Une trahison qui pourrait lui coûter cher…
Heureusement pour lui, rien n’est découvert et après le début de l’Occupation, Pierre en profite pour créer son propre groupe nommé Amitié, pour favoriser l’entente franco-allemande et la collaboration, avec lequel il visite l’Allemagne en 1942. Demandé à Vichy, il fait grandir son influence et parvient à être nommé conseiller de l’ambassadeur de Vichy à Paris en mai 1943. S’il s’occupe aussi des services de propagande, son véritable but est d’être ambassadeur à la place de l’ambassadeur. Edouard Cabanel n’a qu’à bien se tenir, rien n’arrêtera ses ambitions !

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Julie, c’est la petite dernière de la fratrie Reigner, celle qui a été couvée par ses deux grands frères, Philippe et Alexandre. Ils l’ont même longtemps protégée parce que Julie a hérité de la personnalité troublée de sa mère, morte l’année de ses huit ans. Victime de sautes d’humeur, alternant activité intense et abattement, elle est fragile et dépendante de son entourage. Cela ne l’a toutefois pas empêché de nourrir de hautes ambitions. Elle veut enseigner. Seulement sa fragilité la rattrape et alors qu’elle passe l’agrégation, elle est sujette à un profond abattement et elle échoue. Tout s’écroule du jour au lendemain. C’est un certain Félix Aurèle (PNJ) qui parvient à la rassurer et la convaincre qu’elle n’y est pour rien. Julie tombe dans les bras de ce fasciste en puissance, anti-républicain, qui la convertit à ses idées malgré les remontrances d’Alexandre et Philippe. Finalement, elle épouse Félix en 1935 sans leur demander leur avis.
Dans ce couple, Julie ne trouve pas son bonheur. Consciente d’avoir échoué dans ses ambitions, la jeune femme est frustrée, d’autant qu’elle ne parvient pas à avoir d’enfants, mais l’influence du charismatique et malgré tout attentionné Félix ne diminue pas. A partir de 1940, elle évolue dans les milieux mondains sans s’y sentir mal à l’aise, soutenant son époux qui lui trouve une place à l'ambassade de Vichy trois ans plus tard. Julie doit faire appliquer les politiques culturelles de Vichy. Elle s'occupe d'expositions, met son nez dans les affaires des artistes, travaille à l'amitié franco-allemande avec l'ambassade d'Allemagne. Ces responsabilités lui donnent l'impression de reprendre sa vie en main, mais elle commet une erreur en essayant d’user de sa position pour sauver son communiste de frère Philippe, arrêté par les Allemands, en vain. Si ces recherches sont passées inaperçues, Julie ignore qu'elles font peser sur elle une lourde menace...

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Derrière ses dehors de femme avenante et dévouée qui gère le rationnement à Paris, Éléonore  cache bien son jeu et c'est avec le sourire qu'elle rend des compte-rendus trafiqués à ses employeurs. En effet, Éléonore n'a guère de scrupules à profiter de la situation, surtout si elle peut s’enrichir ou dicter sa loi, car elle n'est autre qu'un petit tyran qui aime commérer et mener ses troupes d'une main de fer. Son sens des affaires, elle l'a acquis dans l'épicerie de son père. Eléonore nourrit cependant de plus hautes ambitions et trouve un travail à la préfecture où elle rencontre son mari, Etienne Fournier, bientôt directeur de sa société de production agricole, épaulé par son épouse qui favorise ses affaires. Voilà Eléonore propulsée dans un milieu mondain qui la méprise pour sa basse naissance, mais peu lui importe car son mari a toujours reconnu son génie.
Tout bascule quand Etienne est fait prisonnier par les Allemands en 1940. Éléonore ne peut protéger sa société qui est incorporée par le régime de Vichy dans l'administration française. En guise de consolation, on lui confie une nouvelle responsabilité. Eléonore gère désormais notamment le ravitaillement de Paris et les tickets de rationnement, ce qui fait d'elle une personne très sollicitée. Lorsqu'on vient lui proposer un petit arrangement fort lucratif visant à détourner certains convois, elle ne résiste pas, et la voilà plongée au cœur d'un réseau de marché noir particulièrement actif. Sa méthode est particulièrement rodée : elle prétend que les convois de nourriture sont attaqués par des résistants, alors que ce sont ses associés qui récupèrent les marchandises pour les revendre à prix d'or – prix dont elle touche un pourcentage. Ce qu'elle ignore, c'est que sa nouvelle richesse intrigue autour d'elle... et n'est pas forcément vue d'un bon œil !

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Germain pourrait servir de modèle pour les affiches de propagande de Vichy qu'il colle sur les murs de Paris, lui qui parcourt les rues pour faire appliquer le (strict) règlement de la défense passive et vanter le « travail remarquable » de Vichy. Il faut dire que pour lui qui a été dans les tranchées lors de la première guerre mondiale, Pétain est surtout l’homme de Verdun qui a sauvé la France. D’ailleurs, vous ne ferez pas changer d'avis cette tête de pioche !
De la guerre, il ramène une blessure à la jambe qui le fait toujours boiter. Mais il ne s'est jamais laissé abattre. Il devient instituteur, épouse une collègue dans son école où il voit passer les gamins des quartiers chics de Paris. Réputé sévère et inflexible, Germain cache un cœur d'or. Seule blessure : son épouse ne parvient pas à avoir d'enfant et il renonce à l’idée d’être père.
En 1939, Germain tente de s'engager dans l'armée, en vain. Il décide de participer à la défense passive, la protection des civils contre les bombardements. Avec son amour des règles et sa gouaille, il met en place un réseau d'alerte pour déclencher les sirènes, recense les lieux qui peuvent servir d'abri, inspecte les quartiers de la ville pour vérifier la conformité aux règles. L'armistice l'a ébranlé mais il garde confiance en Vichy. Germain est devenu un as de la débrouillardise et fait planter des légumes dans tous les squares parisiens... Mais derrière son air débonnaire, il cache surtout un grand vide : sa femme, affaiblie par les restrictions, est morte dans l'hiver 1941. Depuis peu cependant, il n'est plus seul : il a recueilli chez lui un jeune homme pour lequel il s'est pris d'affection. Bon d'accord, l'arrivée de ce bonhomme à Paris n'est pas claire, mais qu'est-ce que ça peut faire ?

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Qui ne connaît pas le révérend Jean Arlemont, figure du paysage politique et social depuis les années trente ? Le pasteur est apprécié dans le milieu du parti radical dont ses frères sont les députés, en raison de sa laïcité, de sa modération et de sa prudence. Il est connu pour son engagement social :  cela fait des années qu'il est aumônier à la Sorbonne – où les étudiants suivent ses cours d'archéologie biblique, dada qu'il enseigne avec enthousiasme – mais également impliqué dans l'aide aux plus démunis en tant que directeur de l'action sociale de la Croix-Rouge pour le secteur de Paris. Les gens le connaissent comme un homme strict, sévère, mais ouvert et bienveillant, dont on écoute les conseils sur Radio-Paris – et dont on regrette qu'ils soient diffusés sur cette radio de propagande.
Si Jean soutient Vichy, c'est qu'il est le cadet d'une famille de militaires et de politiques. Calviniste dans l'âme, la famille Arlemont est plutôt de droite, républicaine, laïque : son père pousse Jean, étudiant sérieux, un peu timide, à s'engager dans l’infanterie à Montauban, régiment qui sera décimé dès 1914. Traumatisé par cette expérience, Jean en sort pacifiste. Animé par une foi profonde, il s'inscrit à l'Institut Protestant Montpellier pour devenir pasteur. Sept ans plus tard, il prend ses fonctions à Paris où sportif dans l’âme, il devient aussi arbitre de rugby.
Toujours aussi engagé, avec des valeurs ancrées à droite, Jean est un protestant libéral mais soutient  le maréchal Pétain qui est un héros pour Jean et le régime de Vichy qui permet la paix. Problème ? Le voilà embarqué dans des dîners mondains pleins d'allemands qu'il déteste, contraint de se taire sur des exactions de plus en plus violentes, abandonné par l’Église Protestante, majoritairement opposée à Vichy, seul...et affublé d'un père arrêté pour résistance.

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